近年、メディアやSNSを中心に大きな注目を集め続けている医薬品が「イベルメクチン」です。
一部では「万能の奇跡の薬」として熱狂的に支持される一方、公的機関や科学界からは慎重な姿勢を崩さないよう呼びかけられるなど評価が大きく二分しているのです。
イベルメクチンとは何か、なぜ注目されているのかを解説します。
イベルメクチンの誕生と実績
イベルメクチンの歴史を語る上で欠かせないのが、日本の科学者である大村智（おおむら さとし）博士の存在です。
2015年、大村博士はイベルメクチンの開発につながる研究業績により、ノーベル生理学・医学賞を受賞しました。
始まりは1970年代、大村博士は静岡県伊東市川奈のゴルフ場近くの土壌からストレプトミセス・アベルミティリスという新しい放線菌を発見したことです。
菌の作り出す物質が動物の体に寄生する虫を退治する強い力を持っていることが判明し、米国の製薬大手メルク社との共同研究でイベルメクチンが開発されました。
動物用医薬品の坑寄生虫薬として発売されるや否や、世界中で家畜やペットの寄生虫病を劇的に減少させ畜産業や獣医療に革命をもたらしたのです。
動物用として成功を収めたイベルメクチンは、やがて人間の病気にも応用されるようになります。
特筆すべきは、アフリカや中南米の熱帯地域を苦しめていた2つの恐ろしい感染症、「オンコセルカ症（河川盲目症）」と「リンパ系フィラリア症」に対する劇的な効果です。
オンコセルカ症はブユに刺されることで寄生虫が体内に侵入して発症し、激しい痒みを引き起こした末に失明に至ることもあります。
リンパ系フィラリア症は、蚊を媒介して寄生虫がリンパ管に棲みつき、足などが象のように腫れ上がる「象皮病」を引き起こすのです。
2つの難病に対してイベルメクチンは年に1〜2回、わずかな錠剤を服用するだけで体内の幼虫を駆除して感染の拡大を防ぐという驚異的な効果を発揮しました。
さらに開発元であるメルク社と大村博士らは、この薬を必要とする地域へ無償で供与するという人道的なプログラムを立ち上げたのです。
薬によって何億人もの人々が失明や身体の障害から救われることとなり、まさに「発展途上国を救った奇跡の薬」として世界中にその名を知らしめることになりました。
なぜ再び注目されているのか
素晴らしい実績を持つイベルメクチンですが、近年になって別の理由で再び世界中の注目を浴びることになりました。
なぜかというと、2020年以降の世界的なパンデミックにおいて特定のウイルス性感染症に対する治療や予防の効果があるのではないかといわれたためです。
海外の研究機関が行った試験管内の実験（in vitro）において、イベルメクチンがウイルスの増殖を抑制したと報告されたことがきっかけとなりました。
瞬く間にニュースは世界中に広がり、安価ですでに安全性が確認されている既存の薬が特効薬になるかもしれないという強い期待を生み出したのです。
特にワクチンの供給が遅れていた地域や医療体制が逼迫していた国々では、医師や市民の間でイベルメクチンを求める声が急速に高まりました。
一部の国や地域では公的な推奨がないままに個人的な予防策として購入・服用する人が急増し、ドラッグストアや個人輸入サイトで品薄状態が続く事態へと発展したのです。
イベルメクチンへの期待が過熱する一方で、世界の主要な保健機関や科学界は一貫して慎重、もしくは否定的な見解を示し続けました。
世界保健機関（WHO）、米食品医薬品局（FDA）、欧州医薬品庁（EMA）、そして日本の厚生労働省なども同様です。
臨床実験で十分な有効性を示す科学的根拠は得られていないと発表されたのですが、専門家と一部の支持者の間で意見が食い違ったのには理由があります。
第一に試験管の中と人間の体内の違いで、実験室で使用されたイベルメクチンの濃度は人間が安全に服用できる通常用量の数十倍から数百倍に相当する非常に高いものでした。
人間が安全に飲める量では、ウイルスを退治するのに十分な濃度に達しない可能性があると指摘されました。
第二に、初期のポジティブな研究報告のいくつかにデータの不備や研究方法の偏りが見つかって後に撤回されるケースが相次いだことです。
その後、世界中で大規模かつ厳格に管理された最も信頼性が高いとされる臨床試験の方法である、二重盲検比較試験が複数実施されました。
しかしその多くで、偽薬を飲んだグループと比べて回復率や死亡率に有意な差は認められなかったという結果が報告されたのです。
効果があるかないか分からないとしても、安全な薬なら念のために飲んでおいても損はないのではないかと考える人もいるかもしれません。
しかし、イベルメクチンは適切に処方された量であれば比較的安全な薬ですが、決して副作用がないわけではないのです。
主な副作用には、吐き気、下痢、めまい、発疹などがあり、重篤なケースでは肝機能障害や意識障害を引き起こすこともあります。
実際に海外では、人間用の薬が手に入らないからと成分濃度が極めて高い動物用のイベルメクチンを服用し深刻な中毒症状を起こして救急搬送される事例が多発したのです。
また、不確かな情報に頼ることで適切な医療を受ける機会を逃してしまうことが最も大きなリスクとなります。
効果が証明されていない薬を飲んでいるから大丈夫と過信して受診や効果が証明されている他の治療薬の投与が遅れれば、病状を悪化させる命取りになりかねないのです。
イベルメクチンを巡る一連の騒動は、現代社会におけるインフォデミック（情報のパンデミック）の典型的な事例として私たちに多くの教訓を与えてくれています。
不安が渦巻く危機の時代において、人々は簡単で安く身近にある解決策を強く求めがちです。
さらにSNSなどの拡散力が加わると、一つの断片的な情報がまるで絶対的な真実であるかのように膨れ上がってしまいます。
科学的な検証には時間がかかるため、結論が出るまでの空白の期間に誤情報や偏った期待が社会に定着してしまうのです。
イベルメクチンは人類を寄生虫病から救った歴史的な名薬ではあるのですが、すべての病気に効く万能薬であることを意味するわけではありません。
医薬品の効果や安全性を評価するためには、感情的な期待や政治的な思惑を排して常に客観的で厳格な科学的データに基づいて判断する必要があるのです。
情報が溢れる現代だからこそ、専門機関が発信する信頼できる情報に耳を傾けて冷静に見極める目を持つことが求められています。
まとめ
2015年にノーベル生理学・医学賞を受賞した大村博士の開発したイベルメクチンは、動物だけではなく人間の感染する寄生虫による病気に大きな効果を発揮したのです。
そして、近年になりパンデミックが起こると、特定のウイルス性感染症にもイベルメクチンは効果があるといわれ再び注目されたのですが、十分なエビデンスはありません。
健康被害などが起こらないよう、むやみに服用するのではなく慎重に判断する必要があるのです。
